Estados Unidos.- Este martes 27 de agosto, el mundo será testigo de un momento sin precedentes en la exploración espacial cuando SpaceX lance la misión Polaris Dawn desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Esta misión, que busca realizar la primera caminata espacial comercial y alcanzar altitudes no exploradas desde la era del programa Apolo de la NASA, representa un salto significativo en la ambición humana de expandir la frontera cósmica.
El lunes 26 de agosto, SpaceX anunció que concluyó con éxito las pruebas finales previas al lanzamiento, incluyendo la participación de la tripulación en simulaciones críticas. Elon Musk, fundador y presidente de la compañía, confirmó a través de la red social X que todos los sistemas están listos para la misión, destacando que esta llevará a los humanos más lejos de la Tierra desde el programa Apolo. “La seguridad de la tripulación es absolutamente primordial y esta misión conlleva más riesgos de lo habitual”, afirmó Musk, subrayando la naturaleza desafiante del viaje.
Polaris Dawn es la primera de tres misiones adquiridas por el multimillonario Jared Isaacman en 2022 como parte del Programa Polaris, con un costo no revelado. Isaacman, quien comandó la misión Inspiration4 en 2021, será el líder de este nuevo desafío. La misión tiene como objetivo alcanzar una altitud de 1,400 kilómetros (870 millas) sobre la Tierra, una distancia no lograda desde 1972, cuando finalizó el programa Apolo.
Este logro no solo marcará un récord en la altitud alcanzada por una misión tripulada en la era moderna, sino que también permitirá a los astronautas a bordo adentrarse en los cinturones de radiación de Van Allen, un entorno de partículas energéticas que rodea la Tierra.
La tripulación de Polaris Dawn está compuesta por cuatro miembros: Jared Isaacman, el expiloto de la Fuerza Aérea de EE.UU. Scott Poteet, y dos ingenieras de SpaceX, Sarah Gillis y Anna Menon. Estas dos últimas se convertirán en las mujeres que más lejos han viajado de la Tierra, superando a la astronauta de la NASA, Kathryn Sullivan.
Gillis y Menon han estado profundamente involucradas en la preparación y entrenamiento de astronautas para misiones anteriores, incluyendo la histórica Demo-2 y la propia Inspiration4. Esta experiencia será crucial durante los cinco días que pasarán en el espacio, donde además de realizar la caminata espacial, ejecutarán cerca de 40 experimentos científicos centrados en la salud humana en entornos de alta radiación y microgravedad.
Uno de los momentos más esperados de la misión será la caminata espacial programada para el tercer día. Jared Isaacman y Sarah Gillis, equipados con trajes espaciales desarrollados por SpaceX, saldrán de la cápsula Dragon a través de una escotilla en la cúpula. Esta caminata, que se realizará a una altitud de aproximadamente 700 kilómetros (435 millas), será la primera de su tipo realizada por civiles, un logro que se transmitirá en vivo al mundo entero.
Los trajes EVA (Actividad Extravehicular) diseñados para esta misión ofrecen mayor flexibilidad y margen de movimiento que los anteriores, una necesidad dada la ausencia de esclusas de aire en la cápsula Dragon. Para garantizar la seguridad, toda la nave deberá ser despresurizada antes de que los astronautas salgan al espacio exterior.
Polaris Dawn no solo busca romper récords, sino también contribuir significativamente al conocimiento científico. Los experimentos que realizarán los tripulantes durante su estancia en el espacio están diseñados para avanzar en la comprensión de los efectos de la radiación y la microgravedad en el cuerpo humano, conocimiento esencial para futuras misiones de larga duración, como las que se planifican a Marte.
El legado de Polaris Dawn también incluye un componente filantrópico. Al igual que la misión Inspiration4, que recaudó más de 250 millones de dólares para el St. Jude Children’s Research Hospital, esta nueva misión también busca apoyar a la misma institución a través de una serie de actividades benéficas.
SpaceX, bajo la visión de Elon Musk, continúa empujando los límites de lo que es posible en la exploración espacial. La misión Polaris Dawn, con su combinación de innovación tecnológica, desafío humano y compromiso científico, representa un paso crucial hacia la realización del sueño de vivir y trabajar en otros planetas. Si todo sale según lo planeado, la tripulación regresará a la Tierra en su sexto día de misión, amerizando en el océano Atlántico frente a las costas de Florida, dejando tras de sí una nueva página en la historia de la exploración espacial.
