Internacional.- La cápsula espacial Starliner de Boeing, que ha enfrentado una serie de contratiempos desde el inicio de su misión tripulada a la Estación Espacial Internacional (EEI), ha sumado un nuevo y desconcertante problema a su lista: un extraño sonido pulsante que ha dejado sorprendidos a los astronautas a bordo y a los controladores de misión en la Tierra. Este incidente se produce justo cuando la nave se prepara para su regreso a la Tierra sin tripulación, programado para el 6 de septiembre de 2024, en lo que se ha convertido en una misión llena de desafíos técnicos.
El astronauta de la NASA Butch Wilmore fue el primero en notar el ruido inusual el pasado sábado, mientras se encontraba dentro de la cápsula, acoplada a la EEI desde junio. Wilmore, quien ha estado varado en el espacio junto con su colega Sunita “Suni” Williams debido a fallos técnicos en la nave, se comunicó con el Centro de Control de Misión en Houston para informar sobre el incidente.
“Tengo una pregunta sobre la Starliner”, dijo Wilmore por radio. “Hay un ruido extraño que sale por el altavoz… No sé qué lo está provocando”.
El sonido, descrito como un “ping” similar al de un sonar submarino, no tenía un origen claro, lo que generó preocupación tanto en los astronautas como en el equipo en tierra. A pesar de los intentos de los controladores en Houston de identificar la causa del ruido, incluyendo la escucha directa a través de una “línea fija” conectada a la nave, no se logró determinar la fuente exacta del problema. Wilmore, intentando colaborar con los ingenieros, acercó su micrófono al altavoz para capturar el sonido, que fue confirmado como “un ruido pulsante” por el equipo de la NASA.
Este misterio se suma a una serie de dificultades que han marcado la misión de la Starliner. Originalmente, Wilmore y Williams debían regresar a la Tierra en junio, poco después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Sin embargo, problemas significativos, como fugas de helio y fallos en los propulsores, impidieron su retorno y obligaron a los astronautas a permanecer en la EEI por seis meses adicionales. Estos problemas técnicos llevaron a la NASA a decidir que la cápsula regresará a la Tierra sin tripulantes, utilizando un sistema de piloto automático.
El origen del extraño sonido sigue siendo un enigma. Según un meteorólogo de Michigan, Rob Dale, quien capturó y compartió una grabación del audio, este tipo de anomalías no son completamente desconocidas en el espacio. Existen precedentes de ruidos inexplicables en otras misiones espaciales, como el caso del astronauta chino Yang Liwei en 2003, quien reportó haber escuchado un sonido similar a un balde de hierro golpeado por un martillo mientras orbitaba la Tierra.
A pesar de que los ingenieros sospechan que el sonido podría estar relacionado con un circuito de retroalimentación entre la EEI y la Starliner, no se ha confirmado esta hipótesis. La incertidumbre en torno a este y otros problemas ha generado dudas sobre la fiabilidad de la nave, que Boeing esperaba que marcara un momento significativo en su programa espacial, pero que ha estado plagada de desafíos desde su inicio.
El próximo paso en esta misión será el desacoplamiento de la cápsula de la EEI, seguido de un viaje de aproximadamente seis horas hasta su punto de aterrizaje en el Puerto Espacial White Sands, en Nuevo México. Una vez en tierra, la nave será recuperada y trasladada al Centro Espacial Kennedy en Florida para su análisis y posibles reparaciones.
Por su parte, Wilmore y Williams continuarán su misión en la EEI como parte de la Expedición 71/72 hasta febrero de 2025, cuando se espera que regresen a la Tierra a bordo de la cápsula Dragon de SpaceX, como parte de la misión Crew-9 de la NASA. Mientras tanto, el misterio del sonido extraño en la Starliner persiste, subrayando los riesgos y desafíos que aún enfrentan las misiones espaciales, incluso en la era de la tecnología avanzada.
