Expedición marina deja al descubierto 20 nuevas especies

Internacional.- En una reciente expedición de 28 días liderada por el Schmidt Ocean Institute, un equipo de oceanógrafos y científicos ha realizado descubrimientos significativos en la Dorsal de Nazca, una cordillera submarina en el sudeste del océano Pacífico. Esta región, que se eleva entre 2.000 y 4.000 metros sobre el fondo marino, es considerada una de las zonas con mayor biodiversidad marina y está siendo evaluada para su designación como Área Marina Protegida en alta mar.

Uno de los hallazgos más destacados de la expedición fue el descubrimiento y mapeo de un nuevo monte submarino de más de 3.109 metros de altura. Este monte sustenta un ecosistema próspero de aguas profundas, con jardines de esponjas y corales milenarios que albergan diversas especies marinas, como peces de roca, estrellas quebradizas y cangrejos rey. Este ecosistema es tan vasto que abarca un área equivalente a tres canchas de tenis.

La expedición también reveló la presencia de al menos 20 nuevas especies para la ciencia, además de capturar por primera vez en vídeo a varias criaturas marinas raras. Entre ellas se encuentran el calamar del género Promachoteuthis, del cual solo se conocían tres especies basadas en especímenes muertos recolectados en el siglo XIX. También se documentó por primera vez en la región a un pulpo conocido como Casper, caracterizado por su apariencia fantasmal debido a la falta de pigmentación, posiblemente causada por su dieta en las profundidades del océano.

Otro descubrimiento notable fue el de los sifonóforos Bathyphysa conifera, popularmente conocidos como “monstruos de espagueti voladores” debido a su forma y movimiento inusuales. Estos cnidarios hidrozoos, que poseen vejigas llenas de gas y campanas natatorias que les permiten impulsarse, representan un fascinante ejemplo de la diversidad de vida en estas profundidades inexploradas.

El equipo de científicos también mapeó y exploró otros nueve puntos no protegidos en la Dorsal de Nazca, cada uno con ecosistemas igualmente ricos y diversos. Estos hallazgos subrayan la importancia de proteger estas áreas prístinas, que hasta ahora han estado en gran medida fuera del alcance de la exploración humana.

Tomer Ketter, codirector científico y técnico marino del Schmidt Ocean Institute, señaló que los descubrimientos realizados durante la expedición son fundamentales para entender mejor cómo están interconectados los ecosistemas de montes submarinos. 

“Esperamos que los datos recopilados en estas expediciones contribuyan a informar las políticas futuras, salvaguardando estos entornos prístinos para las generaciones venideras”, afirmó Ketter.

Esta fue la tercera expedición del año a las cordilleras de Salas y Gómez y Nazca, durante las cuales se han documentado más de 150 especies previamente desconocidas y numerosas extensiones de rango de animales que anteriormente no se sabía que vivían en esta región del Pacífico. Antes de estas exploraciones, se sabía que 1.019 especies habitaban esta porción del océano. Ahora, la cifra supera las 1.300 y sigue aumentando.

El profesor Alex David Rogers, Director Científico del Censo Oceánico, destacó la notable diversidad biológica de los montes submarinos del Pacífico sudoriental. “Los montes submarinos del Pacífico Sudeste albergan una diversidad biológica notable, con especies que hasta la fecha no se encuentran en ningún otro lugar”, afirmó Rogers. 

El trabajo realizado por los taxónomos a bordo del R/V Falkor (too), el barco de investigación utilizado en la expedición, permitirá una mejor comprensión de la distribución de estas formas de vida extraordinarias en estas montañas submarinas.

La expedición también ha tenido un impacto significativo en la comunidad científica, ya que los datos recopilados serán enviados a Ocean Census, una alianza internacional y colaborativa liderada por la Fundación Nippon y Nekton, con el objetivo de acelerar el descubrimiento y la protección de la vida oceánica. 

Además, el mapeo en alta resolución realizado por hidrógrafos del Center for Coastal and Ocean Mapping/Joint Hydrographic Center de la Universidad de New Hampshire se incluirá en el proyecto Seabed 2030 de la Fundación Nippon-GEBCO, lo que contribuirá a la gestión y conservación de la Dorsal de Nazca y Salas y Gómez.