Japón.- Investigadores de la Universidad de Tokio han logrado un avance significativo en la robótica al desarrollar una piel “viva” hecha a partir de células humanas que puede adherirse a la superficie de robots humanoides, permitiéndoles exhibir expresiones faciales realistas y funciones biológicas avanzadas.
Este desarrollo, liderado por el profesor Shoji Takeuchi, ha sido publicado en la revista Cell Reports Physical Science, y marca un hito en la creación de robots con apariencias y movimientos más humanos.
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El equipo de científicos ha diseñado un método innovador para unir la piel viva a robots, inspirándose en la estructura de los ligamentos humanos. En lugar de utilizar ganchos o anclajes que podrían dañar la piel, perforaron orificios en forma de V en el robot y los llenaron con un gel que contenía colágeno. Este gel actúa como una especie de “ancla biológica”, permitiendo que la piel se adhiera firmemente y se mueva con los componentes mecánicos del robot sin rasgarse ni romperse.
La piel desarrollada en el laboratorio no solo es suave y flexible como la piel humana, sino que también posee la capacidad de autorepararse. Esto significa que pequeños cortes o desgarros pueden curarse por sí mismos, una característica que es especialmente útil para robots diseñados para operar en entornos impredecibles y complejos.
El equipo de Takeuchi realizó pruebas con dos prototipos: uno con una cara robótica plana capaz de sonreír y otro con una cabeza tridimensional. En ambos casos, la piel se ajustó perfectamente a la superficie del robot, sin necesidad de utilizar pernos o ganchos que pudieran estropear su apariencia. Este avance no solo mejora la estética de los robots, haciéndolos más humanos, sino que también tiene el potencial de mejorar la comunicación entre robots y humanos. Una apariencia más realista puede facilitar interacciones más naturales y efectivas en diversas aplicaciones, desde la atención médica hasta el servicio al cliente.
Además de su potencial en la robótica, esta piel viva podría tener implicaciones significativas en otros campos. Por ejemplo, podría utilizarse para estudiar la formación de arrugas y para reducir el uso de animales en pruebas de cosméticos y medicamentos. La capacidad de la piel para autorepararse y adaptarse a estructuras complejas también podría inspirar nuevos materiales y técnicas en la ingeniería de tejidos y la biomedicina.
A pesar de los prometedores resultados, los investigadores reconocen que aún hay muchos desafíos por superar antes de que esta tecnología pueda convertirse en una realidad cotidiana. Uno de los principales retos es mejorar la durabilidad y longevidad de la piel cultivada cuando se aplica a robots, especialmente en lo que respecta al suministro de nutrientes y humedad. La resistencia mecánica de la piel también debe ser optimizada para igualar la de la piel humana natural.
El equipo está trabajando en mejorar estos aspectos y en integrar actuadores o músculos sofisticados dentro de los robots para crear expresiones faciales aún más realistas. “La falta de funciones sensoriales y la ausencia de vasos sanguíneos para suministrar nutrientes y humedad significa que la piel no puede sobrevivir mucho tiempo”, señaló el coautor Shoji Takeuchi, destacando la necesidad de continuar investigando para superar estas limitaciones.
